In de zomer van 1886 ziet Ilya Repin (1844-1930) tijdens een uitstapje een groep scheepsslepers. Repin is diep onder de indruk en wil het leven van deze mensen bestuderen en vastleggen. Twee zomers lang trekt Repin op met verschillende groepen Wolgaslepers. Talloze schetsen gaan vooraf aan het uiteindelijke schilderij dat Repin maakt en waar hij drie jaar aan werkt. Wolgaslepers wordt een eerbetoon aan deze mensen.Kunstenaars en critici zijn buitengewoon enthousiast over dit werk van Ilya Repin. In 1873 koopt de zoon van de tsaar (directeur van de kunstacademie) het schilderij. Hij heeft het al gereserveerd in 1870, puur omdat hij de voorstudies zo goed vond. Hij leent het meteen uit voor verschillende tentoonstellingen buiten Rusland. Daar wint Repin er meerdere prijzen mee.
Naast de artistieke kwaliteit, is het vooral het thema dat veel mensen aanspreekt. Het schilderij wordt het icoon van de groep Peredvizhniki en doet Rusland op zijn grondvesten schudden. Dankzij het schilderij worden de Wolgaslepers een fenomeen in Rusland en een symbool voor de grote verschillen tussen arm en rijk in het land.
In de tijd van het communisme zijn de Wolgaslepers hét grote voorbeeld van het doorzettingsvermogen van de grote massa. Reproducties van het schilderij hangen in vele overheidsgebouwen aan de wand.
[…] In 2002 veroverde Ilya Repin de harten van het Nederlandse publiek. Aanstichter van dit alles was prof. dr. Henk van Os. De oud-directeur van het Rijksmuseum Amsterdam was destijds samen- steller van de zeer succesvolle tentoonstelling ‘Het geheim van Rusland’ in het Groninger Museum. Persoonlijk zorgde Van Os ervoor dat de werken van Repin voor het eerst sinds lange tijd buiten Rusland te zien waren. Van Os gaf Repin het predikaat ‘de Rembrandt van Rusland’ en voorzag het wereldberoemde schilderij Wolgaslepers van het label ‘de Nachtwacht van Rusland’. […]