Op 9 september 2008 – een regenachtige dag – besloten René Schoenmakers en Marco Jansen de gebruikelijke squashavond af te zeggen. Ze konden niet langer wachten om hun creatie, waaraan ze vanaf maart hadden gewerkt, aan de wereld te tonen. Eigenlijk zouden ze de site pas de volgende dag lanceren, maar om 21.00 uur was Catawiki voor het eerst te vinden op het wereldwijde web. Die avond bezochten alleen wat familie en vrienden de site…
De sneeuwbal begon de volgende dag licht in beweging te komen. René: “We verstuurden een persbericht en werden euforisch toen er vijf mensen tegelijk op onze site zaten. Vijf mensen! Tegelijk! Intussen is de sneeuwbal niet meer te stoppen. Maandelijks bezoeken meer dan twee miljoen mensen uit werkelijk alle landen van de wereld Catawiki en houden tienduizenden verzamelaars er actief hun verzameling bij. We zijn een veilingsite voor verzamelobjecten in de breedste zin van het woord. Niet alleen voor postzegel- of muntenverzamelaars, maar we zijn ook een veilingsite voor kunstobjecten, wijnen, speelgoed, sieraden, boeken, platen, fashion, modeltreinen, design, whisky, oldtimers: voor wat eigenlijk niet. Het zijn wekelijkse veilingen waarbij kan worden geboden. Wat ons uniek maakt, is dat wij voor iedere veilingcategorie een eigen veilingmeester hebben die de veilinglijst controleert en samenstelt. Een echte expert op zijn specifieke vakgebied, die weet wat er speelt. Wekelijks stellen de veilingmeesters een nieuwe, betrouwbare en aantrekkelijke lijst samen. Daarmee onderscheiden we ons van andere sites die producten te koop aanbieden zonder de kwaliteit of afkomst te onderzoeken. Bij ons wordt die zekerheid wel geboden, omdat een expert een product bekijkt en beoordeelt.
Aan de andere kant zijn we ook een platform waar verzamelaars hun verzameling kunnen bijhouden. Wij vervullen een catalogusfunctie. Daar komt dus ook onze naam ‘Catawiki’ vandaan. ‘Wiki’ is een Hawaïaans woord en betekent “vlug, snel”. Het basisidee is dat we mensen een digitale catalogus aanbieden die ze vervolgens zelf kunnen aanvullen. In onze Stripboekencatalogus kun je bijvoorbeeld precies zien welke varianten er bestaan en wat ze ongeveer waard zijn. In die catalogus houden mensen hun eigen verzameling bij. Ze vinken aan welk stripboek ze al in bezit hebben en naar welke ze nog op zoek zijn.
Ik was van kinds af aan al zeer geïnteresseerd in stripboeken en ik begon ze te verzamelen. Maar op een gegeven moment wilde ik óók die eerste druk hebben. Je zou dat wel een ‘verzamelaarsafwijking’ kunt noemen. Je wilt als verzamelaar nu eenmaal graag de originele versie hebben en een verzameling compleet maken. Maar er zijn ook mensen die een keer een kunstwerk willen kopen. Het blijft voor veel mensen heel belangrijk iets echt tastbaars te hebben. Het alleen maar digitaal beschikbaar stellen is voor hen niet voldoende. Die passie voor een onderwerp kan zó groot zijn dat ze er veel voor over hebben om het ook echt in bezit te krijgen.
Bij mij begon het met de zoektocht naar een tool om mijn eigen verzameling goed in kaart te brengen. En om er ook nog wat mee te kunnen verdienen, zijn Marco en ik op het idee van een veilingsite gekomen. En dat groeit nu heel hard. Het begon met één veiling, maar inmiddels hebben we al veertig categorieën en elke week veilen we zo’n zesduizend objecten. Wekelijks bieden vele tienduizenden bezoekers mee op onze site. We werken nu met zestig mensen, zodat we alles goed draaiende houden. We zijn nog maar net naar een nieuw pand in hartje Assen verhuisd, maar we dreigen er nu alweer uit te groeien.
Doordat wij goede objecten aanbieden, weten mensen ons te vinden. De kwaliteit van onze veilingmeesters maakt dat belangstellenden durven te bieden. Daardoor onderscheiden we ons van websites als Marktplaats en Ebay en bezoeken ook buitenlandse verzamelaars Catawiki.
Omdat we elke week een nieuwe lijst aanbieden, raken mensen er bijna aan verslaafd om toch even te kijken wat wij deze keer weer te bieden hebben. Wij veilen bijvoorbeeld oldtimers. Dan heb je het wel over auto’s van zo’n € 20.000 en meer. Ook hebben we wel originele striptekeningen geveild voor € 75.000. Maar niet overal hangt zo’n prijskaartje aan. Wij veilen ook producten die rond de 100 euro liggen. Als bieders ons betalen, houden wij dat geld even vast om er zeker van te zijn dat de goederen correct worden afgeleverd bij de koper.
Het is heel bijzonder dat ons concept ook zo aanslaat in het buitenland. We hebben bijvoorbeeld al veel bieders uit China. In de 17 eeuw zijn veel objecten van porselein en aardewerk uit China en Japan naar Europa geëxporteerd. Wij zien nu dat Chinezen en Japanners die objecten weer willen terugkopen.
De website is al beschikbaar in vier talen, maar dat gaan we binnenkort verder uitbreiden. Als verzamelaars echt iets willen hebben, dan zullen zij zich niet laten weerhouden door de taal. Ze schakelen dan vertaalprogramma’s in. Maar wij willen wel inspelen op de internationale toegankelijkheid van de informatie op onze website. Omdat we zekerheden bieden, durven buitenlandse belangstellenden het met ons wel aan. Ze hebben vertrouwen in ons aanbod en in onze werkwijze. Een goede veilingmeester is daarbij cruciaal. Zij werken vanuit huis en zitten door heel Nederland en België, want het is echt niet nodig dat ze allemaal bij ons binnen zitten. Binnenkort gaan ook veilingmeesters uit Frankrijk en Duitsland bij ons aan de slag. En wij zullen Catawiki-kantoren openen in Berlijn en Parijs.
Opvallend is dat bepaalde categorieën in het ene land populairder zijn dan in het andere. Dat zie je bijvoorbeeld aan de belangstelling voor de modeltreinenveiling: die is veel populairder in Duitsland dan in Frankrijk.
Andere categorieën, zoals sieraden, kunst of cartografieveilingen zijn vrij universeel en in bijna alle landen populair. We zijn net begonnen met nieuwe veilingsites voor horloges, muziekinstrumenten en flipperkasten.
Marco en ik wonen allebei in de regio Assen-Groningen. Huisvesting is hier relatief goedkoop en we kunnen prima aan goed gekwalificeerd personeel komen. We hoeven minder hard te ‘vechten’ om goed personeel aan te kunnen trekken. Wij merken dat mensen die indertijd van het Noorden naar het Westen trokken, graag terugkomen. Onze bereikbaarheid in het centrum van Assen is uitstekend, het treinstation is op loopafstand. We verdubbelen elk half jaar onze omzet en wij zijn ervan overtuigd dat die groei nog lang niet voorbij is”.
